Elefante africano

Loxodonta africana

Il gigante che cammina sulla savana

Un maschio adulto attraversa la savana: alla spalla supera i tre metri di altezza.

Stato: In pericolo
Savane, foreste, boschi e zone umide di 37 paesi africani

L'elefante africano di savana è l'animale terrestre vivente più grande e pesante del pianeta. Un maschio adulto pesa in media seimila chilogrammi ed è alto al garrese circa tre metri e venti; le femmine sono più piccole, intorno ai tremila chilogrammi. Un esemplare eccezionale abbattuto in Angola sfiorava i quattro metri di altezza e superava le dieci tonnellate di peso. Vive in gruppi familiari guidati da una femmina anziana, la matriarca, mentre i maschi adulti si allontanano e vivono soli o in piccoli gruppi. La sua proboscide, un prolungamento del naso e del labbro superiore, contiene decine di migliaia di muscoli e serve per respirare, bere, toccare e persino sradicare alberi interi. Le sue grandi orecchie, che possono superare i due metri di lunghezza, aiutano a disperdere il calore quando la temperatura sale. Le zanne, presenti in entrambi i sessi, crescono per tutta la vita. La gestazione dura dai venti ai ventidue mesi, la più lunga fra tutti i mammiferi, e alla nascita nasce quasi sempre un solo cucciolo. L'elefante può vivere fino a settanta o settantacinque anni. Oggi è minacciato dalla perdita dell'habitat e da un bracconaggio spietato per l'avorio: in poco più di un decennio sono stati abbattuti illegalmente oltre quattordicimila esemplari in ventinove paesi africani. Difendere questo gigante significa difendere un intero equilibrio, quello della savana che lo ospita.

Numeri

Peso: 6000 kgmedia dei maschi; femmine 3.000 kg, massimo stimato 10,6 tonnellate
Lunghezza: 6 mda 5 a 7,5 m
Altezza: 320 cmmedia dei maschi al garrese; femmine 260 cm, massimo registrato 400 cm
Vita media: 72 annimedia 70-75 anni, almeno un caso oltre 80
Altezza record: 3,96 mmaschio cacciato nel 1974 in Angola, 10,4 tonnellate di peso
Muscoli della proboscide: 60000 muscolistima fra 40.000 e 60.000
Gestazione più lunga: 22 mesi20-22 mesi, la più lunga fra tutti i mammiferi

Dieci curiosità

La proboscide, fusione del labbro superiore e del naso, si stima contenga fra 40.000 e 60.000 muscoli, capaci di forza e precisione insieme.
Un maschio cacciato nel 1974 in Angola era alto 3,96 metri al garrese e pesava 10,4 tonnellate, vicino al massimo mai stimato per la specie.
Le zanne crescono per tutta la vita: a 60 anni pesano in media 109 chilogrammi nei maschi e 17,7 chilogrammi nelle femmine.
La zanna più lunga mai registrata per un elefante africano misurava 3,51 metri e pesava 117 chilogrammi.
Le grandi orecchie, larghe fino a 2 metri, si sbattono per creare correnti d'aria e disperdere il calore corporeo in eccesso.
La gestazione dell'elefante africano dura dai 20 ai 22 mesi, la più lunga fra tutti i mammiferi del pianeta.
Durante il musth, il periodo di massima eccitazione, i maschi adulti secernono un fluido dalle ghiandole temporali e cercano femmine per accoppiarsi.
In un parto osservato allo Tsavo East, il cucciolo si è alzato in piedi appena 30 minuti dopo la nascita.
Nel Chobe National Park i leoni arrivano a predare giovani elefanti rimasti soli, soprattutto quando le prede più piccole scarseggiano.
Fra il 2003 e il 2015 sono stati segnalati oltre 14.600 abbattimenti illegali di elefanti in 29 paesi africani.

Le risposte ai quiz

Sono le domande stampate nel libro. Scegli una risposta e scopri se è quella giusta.

1. Quanti muscoli si stima abbia la proboscide?

2. Quanto dura la gestazione dell'elefante africano?

3. Chi guida una mandria di elefanti?

4. A che cosa servono soprattutto le grandi orecchie?

5. Quando spuntano le zanne?

Indovinelli

Indovinello 1

Il mio naso e il mio labbro superiore si sono fusi in un unico organo con decine di migliaia di muscoli: mi serve per bere, toccare e persino sradicare alberi. Chi sono?

Indovinello 2

Porto due denti che non smettono mai di crescere, tanto che alla mia morte possono pesare più di cento chilogrammi ciascuno. Proprio per questo vengo cacciato. Chi sono?

Indovinello 3

La mia gravidanza dura quasi due anni, più lunga di quella di ogni altro mammifero. Vivo in un gruppo guidato da una femmina anziana ed esperta. Chi sono?

Prova tu

Esperimento 1

Con un metro da sarta segna 3,20 metri su una parete: è l'altezza alla spalla di un maschio adulto. Confrontala con l'altezza di una porta.

Esperimento 2

Segna su un calendario 22 mesi da oggi: è quanto dura la gestazione di un'elefantessa, la più lunga fra tutti i mammiferi.

Esperimento 3

Sei tonnellate sono seimila chilogrammi: dividili per il peso di uno zaino pieno, circa dieci chili, per scoprire quanti zaini pesa un maschio adulto.

Parole nuove

proboscide: Allungamento prensile del labbro superiore e del naso, usato come un arto.
matriarca: Femmina adulta che guida una mandria formata da femmine e piccoli.
musth: Periodo di forte eccitazione dei maschi adulti, legato alla riproduzione.

Da dove arrivano questi dati

Le informazioni di questa scheda vengono da Wikidata (Q36557) e da Wikipedia — Loxodonta africana.