Farfalla monarca

Danaus plexippus

Tremila chilometri con una bussola interna

Una monarca adulta a riposo su un fiore, con le nervature nere e le macchie bianche sul bordo alare.

Stato: Sicuro
Dal Canada meridionale al Rio delle Amazzoni, in tutta l'America

Una farfalla monarca ha volato per duemilacentododici chilometri in quarantasei giorni. Non è un caso isolato: ogni autunno milioni di monarca lasciano il Canada e gli Stati Uniti e scendono verso sud in gruppi immensi. Quelle occidentali si fermano sulle montagne della California, aggrappate agli alberi a decine di migliaia. Le altre raggiungono una piccola valle del Messico a tremila metri di quota, dove ne svernano più di quattordici milioni in un ettaro e mezzo di terreno. Per orientarsi usano la magnetoricezione, un senso che permette di percepire il campo magnetico della Terra. La parte più strana arriva dopo. Il viaggio verso nord richiede tre generazioni diverse: nessuna farfalla lo completa da sola. Il ritorno verso il Messico avviene invece in una sola generazione. È uno dei rarissimi casi conosciuti di migrazione che si tramanda di generazione in generazione. Il suo arancione acceso non serve a farsi ammirare. È un avvertimento. Da bruco la monarca mangia soltanto foglie di asclepiade, una pianta che contiene sostanze tossiche chiamate cardenolidi, e le accumula nel corpo. Un uccello che ne assaggia una impara subito a lasciarle stare. Sopravvivere resta comunque difficile: meno di un uovo su dieci arriva all'età adulta. È stata la prima farfalla di cui gli scienziati abbiano letto per intero il genoma. Nel duemilanove alcune monarca sono state allevate sulla Stazione spaziale internazionale, e anche lassù sono uscite dalle pupe.

Numeri

Peso: 0,5 gda 0,25 a 0,75 g
Lunghezza: 4,5 cmda 4 a 5 cm (lunghezza corpo)
Vita media: 6 mesifino a 6 mesi per la generazione migratoria
Apertura alare: 10 cmda 7,5 a 10 cm; Wikidata riporta 90 millimetri
Volo record: 2112 kmin 46 giorni, caso eccezionale documentato su un singolo individuo
Quota di svernamento: 3000 mvalle messicana dove si concentrano oltre 14 milioni di farfalle in un ettaro e mezzo

Dieci curiosità

Il nome monarca ricorda Guglielmo III d'Inghilterra: l'arancione delle ali è lo stesso dello stemma del Principe d'Orange.
Nel 2009 alcune monarca sono state allevate sulla Stazione spaziale internazionale e sono uscite dalle pupe senza problemi.
In una valle messicana svernano oltre 14 milioni di monarca concentrate in appena un ettaro e mezzo di superficie.
È stata la prima farfalla con il genoma sequenziato: 273 milioni di coppie di basi e 16.866 geni.
Nel genoma della monarca nordamericana sono stati trovati geni di bracovirus, virus che normalmente vivono dentro alcune vespe.
Solo il dieci per cento scarso di uova e bruchi arriva allo stadio adulto: predatori, parassiti e maltempo fanno strage.
Con il caldo estivo il passaggio da uovo a farfalla adulta richiede venticinque giorni; in primavera fresca fino a sette settimane.
Il bruco è a strisce nere, gialle e bianche, un altro segnale di avvertimento rivolto a chi vorrebbe mangiarlo.
Dal XIX secolo la monarca è comparsa anche in Australia, Nuova Zelanda e Indonesia, molto lontano dall'America di origine.
La monarca sudamericana Danaus erippus si è separata da quella nordamericana circa due milioni di anni fa, al termine del Pliocene.

Le risposte ai quiz

Sono le domande stampate nel libro. Scegli una risposta e scopri se è quella giusta.

1. Quante generazioni servono per completare il viaggio verso nord?

2. Che cosa rende la monarca immangiabile per gli uccelli?

3. Come si orienta la monarca durante la migrazione?

4. Qual è la distanza record percorsa da una singola monarca?

5. Che cosa è successo alle monarca nel 2009?

Indovinelli

Indovinello 1

Da piccolo mangio solo una pianta velenosa e mi tengo il veleno addosso per tutta la vita. Il mio arancione acceso serve ad avvertire gli uccelli che è meglio lasciarmi in pace. Chi sono?

Indovinello 2

In autunno parto verso sud insieme a milioni di simili e sverno in una valle di montagna a tremila metri. Per ritrovare la strada percepisco il campo magnetico della Terra. Chi sono?

Indovinello 3

Il viaggio di andata verso nord è così lungo che nessuno di noi lo completa da solo: servono tre generazioni. Il ritorno invece lo fa una generazione sola. Chi sono?

Prova tu

Esperimento 1

Segna dieci centimetri su un righello e apri le dita fino a coprire quella distanza: è l'apertura alare massima di una farfalla monarca adulta.

Esperimento 2

Con una cartina e un filo misura 2112 chilometri dalla tua città: è la distanza record percorsa in volo da una singola monarca in quarantasei giorni.

Esperimento 3

Disponi dieci fagioli su un tavolo e togline nove: nemmeno l'ultimo rimasto è al sicuro, perché sopravvive meno di un uovo di monarca su dieci.

Parole nuove

aposematismo: Colorazione vistosa che avverte i predatori della presenza di sostanze tossiche.
magnetoricezione: Capacità di percepire il campo magnetico terrestre e usarlo per orientarsi.
cardenolidi: Sostanze tossiche delle asclepiadi, accumulate dai bruchi e conservate dall'adulto.

Da dove arrivano questi dati

Le informazioni di questa scheda vengono da Wikidata (Q212398) e da Wikipedia — Danaus plexippus.