- Stato: Minacciato
- Foreste di eucalipto della costa orientale australiana
Il koala passa dalle diciotto alle diciannove ore al giorno immobile, incastrato nella biforcazione di un ramo. Non è pigrizia, è aritmetica. Mangia soltanto foglie e gemme di eucalipto, circa mezzo chilo al giorno, e quelle foglie contengono pochissime proteine, pochissimi grassi e sostanze tossiche per quasi tutti gli altri mammiferi. Con così poca energia in entrata, non resta che spenderne il meno possibile. Per sopravvivere a quella dieta il koala ha un fegato capace di disattivare i veleni dell'eucalipto e un intestino cieco enorme, dove i microrganismi fermentano la cellulosa che lui da solo non saprebbe digerire. I cuccioli non nascono con quei microrganismi. Se li procurano mangiando una pappa di feci semiliquide della madre, l'unico modo per ereditare la flora intestinale giusta. Alla nascita un koala pesa cinque grammi ed è lungo due centimetri. Da solo risale il pelo della madre fino al marsupio, che in questa specie si apre verso il basso, e lì resta circa sei mesi. Il pelo dell'adulto è lungo, lanoso e impermeabile, così l'animale può restare sull'albero anche sotto la pioggia, e odora di eucalipto per via degli oli essenziali che lo impregnano. Resta un dettaglio che sorprende sempre. Il koala ha impronte digitali quasi identiche a quelle umane, e nemmeno al microscopio elettronico si riescono a distinguere dalle nostre.
Numeri
- Peso
- 9 kgda 6 a 12 kg, con i maschi circa il 50% più grandi delle femmine
- Lunghezza
- 72 cmda 60 a 85 cm
- Vita media
- 20 anniWikidata riporta 10 anni, il materiale di riferimento indica circa venti
- Ore immobile
- 19 ore al giornoda 18 a 19, in gran parte dormendo
- Foglie al giorno
- 0,5 kgfoglioline e gemme di eucalipto
- Peso alla nascita
- 5 grammilungo circa 2 centimetri
Dieci curiosità
- Non beve quasi mai: ricava l'acqua di cui ha bisogno direttamente dalle foglie di eucalipto che mangia.
- Mastica così a lungo che inghiotte le foglie solo dopo averle ridotte a una pasta finissima.
- Il suo intestino cieco è enorme e funziona come una camera di fermentazione dove i microbi digeriscono la cellulosa.
- I cuccioli mangiano le feci semiliquide della madre per procurarsi i batteri che permettono di digerire l'eucalipto.
- Nel marsupio ci sono solo due capezzoli, e infatti nasce quasi sempre un unico piccolo per volta.
- Il marsupio si apre verso il basso, al contrario di quello degli altri marsupiali, eppure il piccolo non cade.
- Scende a terra ogni tanto anche per ingoiare terra, corteccia e sassolini, che lo aiutano nella digestione.
- Gli oli essenziali dell'eucalipto impregnano il suo pelo e funzionano da protezione naturale contro i parassiti.
- Fino a cinquantamila anni fa nell'Australia meridionale vivevano koala giganti, conosciuti oggi soltanto attraverso i fossili.
- Nel 2019 la popolazione australiana era stimata intorno agli ottantamila esemplari, in calo per la perdita di foreste.
Le risposte ai quiz
Sono le domande stampate nel libro. Scegli una risposta e scopri se è quella giusta.
1. Quante ore al giorno resta immobile il koala?
2. Di che cosa si nutre quasi esclusivamente?
3. Come fa il cucciolo a diventare capace di digerire l'eucalipto?
4. Quanto pesa un koala appena nato?
5. Quale caratteristica condivide con i primati?
Indovinelli
Resto immobile diciotto o diciannove ore al giorno, incastrato nella biforcazione di un ramo. Mangio solo foglie di una pianta velenosa per quasi tutti gli altri mammiferi, e il mio fegato ne disattiva le tossine. Chi sono?
Alla nascita pesavo cinque grammi ed ero lungo due centimetri. Ho risalito da solo il pelo di mia madre fino a un marsupio che si apre verso il basso, e lì sono rimasto sei mesi. Chi sono?
Ho impronte digitali così simili a quelle umane che nemmeno un microscopio elettronico le distingue. La mia pelliccia respinge l'acqua e profuma di eucalipto. Chi sono?
Prova tu
Pesa mezzo chilo di insalata sulla bilancia da cucina: è la quantità di foglie che un koala mangia in un giorno intero.
Cronometra diciannove ore su un orologio da parete e segna quante attività fai tu nello stesso tempo in cui un koala resta immobile.
Metti cinque grammi di riso su un piatto e misura due centimetri col righello: sono peso e lunghezza di un koala appena nato.
Parole nuove
- cieco
- Tratto dell'intestino dove i microbi fermentano le fibre vegetali che l'animale non digerisce da solo.
- marsupio
- Tasca di pelle in cui i piccoli dei marsupiali completano lo sviluppo dopo la nascita.
- coprofagia
- Abitudine di mangiare feci, qui per acquisire i batteri necessari alla digestione.
Da dove arrivano questi dati
Le informazioni di questa scheda vengono da Wikidata (Q36101) e da Wikipedia — Phascolarctos cinereus.