- Stato: Minacciato
- Fiumi e torrenti dell'Australia orientale e della Tasmania
Quando la prima pelle di ornitorinco arrivò in Inghilterra alla fine del Settecento, gli scienziati la credettero un falso, cucito insieme da un imbalsamatore. Avevano davanti un mammifero con il becco largo e gommoso di un'anatra, i piedi palmati, la coda piatta e una pelliccia marrone. È un monotremo, cioè uno dei pochi mammiferi che depongono uova invece di partorire. Le uova si schiudono dopo una decina di giorni, e la madre non ha capezzoli: il latte esce da pori della pelle e i piccoli lo raccolgono dal suo ventre. Vive nei fiumi dell'Australia orientale e della Tasmania. Nuota tenendo gli occhi completamente chiusi, e riesce comunque a trovare gamberi e larve nel fango del fondale. Il segreto è nel becco, coperto di recettori che percepiscono i debolissimi campi elettrici prodotti dai muscoli delle prede. Nessun altro mammifero ha un senso elettrico altrettanto fine. Anche il suo corredo genetico è fuori scala: ha dieci cromosomi sessuali, mentre quasi tutti gli altri mammiferi ne hanno due. La sua temperatura corporea resta intorno ai trentadue gradi, sei in meno rispetto agli altri mammiferi, anche quando resta ore in acqua gelida. E i maschi hanno un'arma: uno sperone cavo su ciascuna zampa posteriore, collegato a una ghiandola velenosa. Il veleno non uccide una persona, ma provoca un dolore violento che può durare mesi, e un antidoto non esiste ancora.
Numeri
- Peso
- 1,5 kgda meno di 1 kg a più di 2; i maschi sono circa un terzo più grandi delle femmine
- Lunghezza
- 35 cmda 30 a 40 cm, più una coda di 10-15 cm
- Vita media
- 10 annifino a 12 anni in natura
- Temperatura corporea
- 32 °Ccontro i 38 dei mammiferi placentati
- Cromosomi sessuali
- 10 cromosomicinque coppie, contro una sola negli altri mammiferi
- Lunghezza della tana
- 20 mtane riproduttive scavate dalla femmina, chiuse con tappi
Dieci curiosità
- Gli adulti non hanno denti: i cuccioli nascono con molari a tre cuspidi, ma li perdono crescendo.
- Cammina con le zampe ai lati del corpo, come un rettile, non sotto il corpo come gli altri mammiferi.
- Ha una sola apertura, la cloaca, per deporre le uova, urinare e defecare, come uccelli e rettili.
- La femmina scava per la riproduzione tane lunghe fino a venti metri, che chiude a tratti con dei tappi.
- Il veleno del maschio non è mortale per l'uomo, ma può uccidere un cane, e non esiste antidoto.
- Resta a caccia per ore in acque sotto i cinque gradi mantenendo il corpo a trentadue.
- La sua pelliccia illuminata dai raggi ultravioletti diventa fluorescente, come quella dell'opossum e dello scoiattolo volante.
- Ha ossa in più nella cintura scapolare, tra cui un'interclavicola che nessun altro mammifero possiede.
- Dal 1971 è il mammifero simbolo dello Stato australiano del Nuovo Galles del Sud, dove vive lungo i fiumi.
- I primi coloni britannici lo chiamavano talpa d'acqua, prima che diventasse noto come ornitorinco dal becco d'anatra.
Le risposte ai quiz
Sono le domande stampate nel libro. Scegli una risposta e scopri se è quella giusta.
1. Che cosa rende l'ornitorinco diverso da quasi tutti gli altri mammiferi?
2. Come individua le prede sott'acqua?
3. Qual è la temperatura corporea media dell'ornitorinco?
4. Dove si trova lo sperone velenoso del maschio?
5. Quanti cromosomi sessuali ha l'ornitorinco?
Indovinelli
Sono un mammifero, ma depongo uova e non ho capezzoli: il mio latte esce da pori della pelle. Ho il becco di un'anatra e i piedi palmati. Chi sono?
Nuoto a occhi chiusi e trovo lo stesso gamberi e vermi nel fango, perché il mio becco sente i campi elettrici dei loro muscoli. Chi sono?
La mia temperatura corporea è di trentadue gradi e ho dieci cromosomi sessuali. Quando la mia pelle arrivò in Europa, gli scienziati pensarono a uno scherzo. Chi sono?
Prova tu
Misura trentacinque centimetri sul metro: è la lunghezza del corpo di un ornitorinco adulto, coda esclusa. Aggiungi altri dodici centimetri per la coda.
Bendati e prova a riconoscere tre oggetti solo con le mani: è la situazione dell'ornitorinco che nuota a occhi chiusi.
Stendi venti metri di spago in giardino o in corridoio: è la lunghezza massima della tana che scava la femmina per riprodursi.
Parole nuove
- monotremo
- Mammifero che depone uova invece di partorire piccoli già formati.
- elettrolocazione
- Capacità di individuare prede percependo i deboli campi elettrici dei loro muscoli.
- cloaca
- Unica apertura del corpo usata per riprodursi, urinare e defecare.
Da dove arrivano questi dati
Le informazioni di questa scheda vengono da Wikidata (Q15343) e da Wikipedia — Ornithorhynchus anatinus.