Tigre dai denti a sciabola
Smilodon fatalis
Ventotto centimetri di canini fragilissimi
- Stato: Estinto
- Fossili in Nord e Sud America, soprattutto a Rancho La Brea
- Estinto
La tigre dai denti a sciabola non era una tigre. Il genere Smilodon appartiene a un ramo di felini estinti che si separò dagli antenati dei gatti moderni molto presto, e con le tigri di oggi non ha un legame stretto. Visse nelle Americhe da circa due milioni e mezzo di anni fa fino a diecimila anni fa. Il suo nome significa dente a coltello. La specie più grande, Smilodon populator, pesava fino a quattrocentotrentasei chilogrammi ed era alta un metro e venti al garrese. I suoi canini superiori arrivavano a ventotto centimetri, i più lunghi mai trovati in un felino dai denti a sciabola. Erano però sottili e fragili, e non servivano a spezzare le ossa. Per usarli bisognava prima bloccare la preda. Gli arti anteriori erano enormi e l'osso del braccio era rinforzato al punto da sopportare carichi maggiori di quelli dei grandi felini di oggi. La preda veniva trattenuta a terra e uccisa con un morso rapido e preciso. Molte cose restano incerte. Non sappiamo se cacciasse in branco come i leoni o da solo come i leopardi, e non sappiamo di che colore fosse il suo mantello. Nei pozzi di catrame di Los Angeles sono stati estratti centinaia di individui, la più grande collezione al mondo, eppure alcune domande semplici non hanno ancora risposta.
Numeri
- Peso
- 280 kglimite superiore di Smilodon fatalis, da 160 a 280 kg; S. gracilis sta fra 55 e 100, S. populator fra 220 e 436, con una stima massima proposta di 470. Wikidata riporta 280 kg
- Lunghezza
- 175 cmlunghezza del corpo di Smilodon fatalis, la specie di dimensioni intermedie; coincide con il valore di Wikidata
- Altezza
- 100 cmaltezza al garrese di Smilodon fatalis; Smilodon populator arrivava a 120 cm
- Vita media
- 2,5 milioni di anni faPleistocene e inizio dell'Olocene, da circa 2,5 milioni di anni fa fino a 10.000 anni fa
- Canini
- 28 cmmisurati in Smilodon populator, la specie più grande: sono i canini più lunghi mai trovati in un felino dai denti a sciabola
- Peso massimo
- 436 kgindividuo di Smilodon populator dedotto da un cranio di 39 centimetri trovato in Uruguay
- Impronta
- 19,2 cmimpronte rinvenute in Argentina, 17,6 per 19,2 centimetri, più grandi di quelle di una tigre del Bengala
Dieci curiosità
- Il piccolo premolare p3 è presente nella maggior parte dei primi fossili trovati, ma solo nel 6 per cento degli esemplari di La Brea.
- Il nome della specie più grande, populator, significa distruttore, o anche colui che porta devastazione.
- Nel 1839 Peter Wilhelm Lund scambiò i primi denti per quelli di una iena, e li battezzò Hyaena neogaea.
- L'osso del tallone era piuttosto lungo, un carattere che negli animali attuali indica un buon saltatore.
- È il fossile ufficiale dello stato della California, grazie ai ritrovamenti dei pozzi di catrame di Los Angeles.
- Gli isotopi conservati nelle ossa dicono che in Nord America cacciava soprattutto bisonti antichi e cammelli giganti.
- Un cranio di gliptodonte giovane porta segni di morso compatibili con i suoi canini: la corazza non era ancora completa.
- Nel 1969 fu proposto che avesse un aspetto da bulldog, con labbra basse e orecchie piccole, ma l'ipotesi è stata contestata.
- Non riusciva a rompere le ossa delle prede, e lasciava così molta carne agli animali spazzini che arrivavano dopo.
- Le sue proporzioni assomigliano a quelle dei felini di foresta di oggi, non a quelle dei cacciatori di pianura aperta.
Le risposte ai quiz
Sono le domande stampate nel libro. Scegli una risposta e scopri se è quella giusta.
1. Lo smilodonte era imparentato con le tigri di oggi?
2. Quanto erano lunghi i canini superiori della specie più grande?
3. Perché non usava i canini per spezzare le ossa?
4. Dove si trova la più grande collezione dei suoi fossili?
5. Cacciava in branco o da solo?
Indovinelli
I miei due canini superiori arrivavano a ventotto centimetri, i più lunghi mai trovati in un felino. Erano sottili e si spezzavano facilmente, così dovevo bloccare la preda con le zampe prima di usarli. Chi sono?
Centinaia di miei simili sono stati estratti dai pozzi di catrame sotto una grande città americana. Nessuno sa di che colore fosse il mio mantello, né se cacciassi da solo o in gruppo. Chi sono?
Avevo arti anteriori enormi e un osso del braccio rinforzato, capace di reggere più peso di quello dei grandi felini di oggi. Cacciavo bisonti e cammelli tendendo agguati nella boscaglia. Chi sono?
Prova tu
Ritaglia dal cartone due lame lunghe ventotto centimetri, appoggiale ai lati della bocca davanti allo specchio e prova a chiudere le labbra: erano lunghi così i canini di Smilodon populator.
Disegna su un foglio un'impronta di diciassette per diciannove centimetri, come quelle ritrovate in Argentina, e confrontala con il palmo della tua mano aperta.
Chiedi a un adulto di sollevare uno zaino da venti chilogrammi, poi calcola quante volte ci sta dentro quattrocentotrentasei: è il peso massimo stimato per la specie più grande.
Parole nuove
- machairodonti
- Sottofamiglia estinta di felini con canini superiori molto lunghi.
- predatore da imboscata
- Cacciatore che si nasconde e attacca da vicino, senza inseguire a lungo.
- isotopi
- Forme diverse di uno stesso elemento chimico, utili a ricostruire l'alimentazione.
Da dove arrivano questi dati
Le informazioni di questa scheda vengono da Wikidata (Q188717) e da Wikipedia — Smilodon.