Verme tubo gigante

Riftia pachyptila

Un animale senza bocca né stomaco

Una colonia di vermi tubo giganti attorno a una fumarola nera, con i pennacchi rossi estesi nell'acqua.

Stato: Sconosciuto
Sorgenti idrotermali del Pacifico, oltre 1.500 metri di profondità

Il verme tubo gigante non ha bocca, non ha stomaco e non ha intestino. Da adulto non mangia nulla, eppure può superare i due metri di lunghezza. Il segreto è dentro il suo corpo. In un tessuto spugnoso chiamato trofosoma vivono batteri, circa duecentottantacinque miliardi per ogni grammo di tessuto. Sono loro a produrre il cibo, e lo fanno partendo da una sostanza velenosa per quasi tutti gli altri animali: l'acido solfidrico che esce dalle sorgenti calde del fondale. Vive attaccato a quelle sorgenti, oltre i millecinquecento metri di profondità, nell'Oceano Pacifico. Ogni individuo costruisce un tubo e ci resta dentro per tutta la vita, senza mai spostarsi. Dalla cima del tubo sporge un pennacchio rosso vivo, che è rosso per lo stesso motivo per cui lo è il nostro sangue: contiene emoglobina. Il pennacchio cattura ossigeno e acido solfidrico dall'acqua e li porta ai batteri. Al minimo tocco si ritira dentro il tubo e la punta si chiude come un tappo. È anche l'invertebrato marino che cresce più in fretta: in meno di due anni colonizza una sorgente nuova e raggiunge il metro e mezzo. Fu scoperto soltanto nel millenovecentosettantasette, durante una spedizione alle sorgenti idrotermali delle Galapagos. Prima di allora nessuno immaginava che un intero ecosistema potesse vivere senza luce solare e senza piante, alimentato solo dal calore e dalla chimica della crosta terrestre.

Numeri

Lunghezza: 240 cm2,4 metri secondo la fonte italiana, fino a 3 metri secondo quella inglese; diametro del corpo 4 cm
Vita media: 3 annida 2 a 3 anni in natura
Profondita: 1500 ma partire da oltre 1500 metri, accanto alle fumarole nere
Batteri per grammo: 285000000000 battericirca 285 miliardi per grammo di tessuto del trofosoma
Crescita del tubo: 85 cm all'annoda 10 a 85 centimetri all'anno

Dieci curiosità

Fu scoperto solo nel 1977, durante una spedizione alle sorgenti idrotermali del Galápagos Rift, sul fondo dell'oceano.
Gli adulti non hanno bocca, apparato digerente né ano: nulla di ciò che serve a mangiare.
Il suo sangue contiene un'emoglobina speciale, capace di trasportare ossigeno anche in presenza di acido solfidrico senza esserne bloccata.
Concentra i nitrati nel sangue fino a cento volte più che nell'acqua di mare, e nessuno sa ancora come.
Il suo tubo è fatto di chitina, la stessa sostanza del guscio degli insetti, e può impiegare anni a decomporsi.
I tubi crescono da dieci a ottantacinque centimetri all'anno e possono raggiungere due metri di lunghezza.
Sotto il pennacchio si trova il vestimentum, una regione muscolare che contiene il cuore e il cervello.
Le colonie attorno a una sorgente idrotermale possono estendersi per decine di metri di fondale.
L'acqua attorno a lui può passare dai due ai trenta gradi, un intervallo enorme per un animale abissale.
In passato è stato classificato in un gruppo oggi abbandonato, i Pogonofori: oggi si sa che è un anellide.

Le risposte ai quiz

Sono le domande stampate nel libro. Scegli una risposta e scopri se è quella giusta.

1. Come si nutre da adulto?

2. Che cosa usano i suoi batteri come fonte di energia?

3. Perché il suo pennacchio è rosso?

4. In che anno fu scoperto?

5. Quanto può allungarsi il suo tubo in un anno?

Indovinelli

Indovinello 1

Non ho bocca, non ho stomaco e non ho intestino, eppure supero i due metri. Dentro di me vivono miliardi di batteri che fabbricano il mio cibo partendo da un veleno. Chi sono?

Indovinello 2

Vivo dentro un tubo che costruisco io stesso e non mi sposto mai. Dalla cima sporge un pennacchio rosso, e se qualcosa lo tocca lo ritiro e chiudo l'apertura come un tappo. Chi sono?

Indovinello 3

Nessuno sapeva che esistessi fino al 1977. Vivo a millecinquecento metri sotto la superficie, attaccato a sorgenti bollenti, e non ho mai visto la luce del Sole. Chi sono?

Prova tu

Esperimento 1

Prendi un pizzico di sale, circa un grammo. Immagina duecentottantacinque miliardi di batteri in quello spazio: è la densità dentro il trofosoma di questo animale.

Esperimento 2

Stendi due metri e quaranta di spago sul pavimento: è la lunghezza massima indicata per questo animale. Poi segna il metro e mezzo raggiunto in due anni.

Esperimento 3

Misura ottantacinque centimetri su una parete e segna il punto: è quanto può allungarsi il tubo in un solo anno.

Parole nuove

trofosoma: Tessuto spugnoso in cui vivono i batteri che nutrono l'animale.
chemiosintesi: Produzione di cibo da sostanze chimiche invece che dalla luce solare.
endosimbionte: Organismo che vive dentro le cellule di un altro essere vivente.

Da dove arrivano questi dati

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