Stegosauro

Stegosaurus stenops

Due file di piastre sul dorso

Le piastre dorsali disposte in due file sfalsate, la ricostruzione prevalente dagli anni Sessanta a oggi.

Stato: Estinto
Fossili negli Stati Uniti occidentali e in Portogallo
Estinto

Lo stegosauro portava sul dorso due file di grandi piastre ossee e, sulla punta della coda, quattro aculei lunghi fino a un metro. Visse nel Giurassico superiore, tra centocinquantacinque e centoquarantacinque milioni di anni fa, negli attuali Stati Uniti occidentali e in Portogallo. Era un erbivoro quadrupede lungo fino a nove metri, con la schiena arcuata, le zampe anteriori più corte di quelle posteriori e la coda tenuta sollevata da terra. La testa restava bassa, non più di un metro dal suolo, e serviva a brucare arbusti e cespugli. Davanti non aveva denti, ma un becco corneo simile a quello di una tartaruga. La sua scatola cranica era piccolissima, non più grande di quella di un cane, e il cervello pesava forse ottanta grammi in un animale di parecchie tonnellate. A cosa servissero le piastre è ancora oggetto di studio. L'idea prevalente è che servissero soprattutto a farsi riconoscere dagli altri stegosauri e a sembrare più grandi, e solo in secondo luogo a disperdere calore. Gli aculei della coda, invece, erano armi vere. Su un campione di esemplari studiati, quasi il dieci per cento mostrava lesioni proprio su quelle punte. Ed è stata trovata una vertebra di allosauro con un foro in cui un aculeo di stegosauro entra alla perfezione. Per molto tempo nessuno sapeva nemmeno come fossero disposte quelle piastre sul dorso, e gli studiosi ne hanno proposto almeno quattro sistemazioni diverse.

Numeri

Peso: 7 tvalore da Wikidata; il testo di riferimento cita un peso di oltre 4,5 tonnellate
Lunghezza: 9 mfino a 11,5 metri in un esemplare anziano di S. ungulatus
Altezza: 3 mvalore da Wikidata; un esemplare adolescente misurava 2 metri di altezza
Vita media: 155 milioni di anni faGiurassico superiore, fra Kimmeridgiano e Titoniano: da 155 a 145 milioni di anni fa
Piastre dorsali: 60 cmle più grandi, sui fianchi, larghe e alte sessanta centimetri
Punte della coda: 1 mquattro punte, la struttura chiamata thagomizer
Peso del cervello: 80 gin un animale di oltre 4,5 tonnellate

Dieci curiosità

Il nome delle sue punte caudali, thagomizer, nasce da una vignetta comica di Gary Larson ed è finito nei testi scientifici.
Marsh credette all'inizio di avere davanti una tartaruga acquatica gigante, e da quell'errore nacque il nome lucertola tetto.
Le piastre non erano attaccate allo scheletro, ma soltanto alla pelle, esattamente come gli osteodermi dei coccodrilli.
In uno stesso individuo non esistevano due piastre identiche per forma e dimensione, nemmeno fra quelle vicine.
Un esemplare adolescente trovato nel Wyoming nel 1994 misurava 4,6 metri e pesava circa 2,4 tonnellate.
Il calco della sua cavità cerebrale, ottenuto da Marsh nel 1880, resta il più piccolo endocasto conosciuto fra i dinosauri.
Uno studio ha trovato lesioni evidenti sulle punte della coda nel 9,8 per cento degli esemplari esaminati.
Esiste una vertebra di Allosaurus con un foro in cui una punta caudale di stegosauro combacia perfettamente.
Le zampe anteriori avevano cinque dita, quelle posteriori soltanto tre, tozze e sostenute da cuscinetti carnosi.
Molti scheletri esposti nei musei sono composti con ossa di individui diversi, perché mancavano esemplari completi.

Le risposte ai quiz

Sono le domande stampate nel libro. Scegli una risposta e scopri se è quella giusta.

1. Quante punte aveva in fondo alla coda?

2. Come erano fissate le piastre dorsali?

3. Che cosa aveva al posto dei denti anteriori?

4. Quanto pesava il suo cervello?

5. In quale periodo è vissuto?

Indovinelli

Indovinello 1

Ho due file di piastre ossee lungo la schiena e quattro punte in fondo alla coda, lunghe ciascuna quanto un metro da sarta. Il mio nome significa lucertola tetto. Chi sono?

Indovinello 2

Il mio cervello pesava forse ottanta grammi, dentro un corpo di parecchie tonnellate. Brucavo cespugli bassi con un becco corneo, perché davanti non avevo nemmeno un dente. Chi sono?

Indovinello 3

Chi mi scoprì pensò che fossi una tartaruga acquatica gigante. Le punte della mia coda hanno lasciato un foro perfetto in una vertebra di allosauro. Chi sono?

Prova tu

Esperimento 1

Ritaglia dal cartone un rombo di sessanta centimetri per sessanta: è la misura delle piastre più grandi. Appoggialo di taglio e guarda quanto spazio occupa.

Esperimento 2

Pesa ottanta grammi di farina sulla bilancia da cucina: è quanto pesava il cervello di un animale che superava le quattro tonnellate.

Esperimento 3

Stendi il metro da sarta sul pavimento fino a cento centimetri: era la lunghezza di una sola delle quattro punte sulla sua coda.

Parole nuove

osteoderma: Placca ossea che si forma dentro la pelle, come nei coccodrilli e in molte lucertole.
thagomizer: Il gruppo di quattro punte all'estremità della coda degli stegosauri.
endocasto: Calco dello spazio interno del cranio, usato per stimare le dimensioni del cervello.

Da dove arrivano questi dati

Le informazioni di questa scheda vengono da Wikidata (Q14388) e da Wikipedia — Stegosaurus.